A parte mais cara dos alimentos para animais é a componente proteica. No início do século XX, os agricultores complementavam os seus animais com farinha de peixe ou com certos órgãos, como o fígado, que eram caros, mas que valiam a pena, tendo em conta os ganhos de eficiência.

Depois, a soja foi descoberta e adoptada como uma das espinhas dorsais da alimentação animal moderna. A introdução de antibióticos e de outras mudanças na criação de animais e na ciência também chegou.

Como se diz no Brasil, o frango é "milho ambulante" com uma boa dose de soja.

Tendo em conta os enormes ganhos de produtividade dos frangos - para as aves de carne, quadruplicando o seu ganho de peso e reduzindo o tempo de abate para mais de metade; para as poedeiras, passando de 100 para quase 300 ovos por ano - a alimentação rica em proteínas é uma necessidade para os animais modernos.

Longe vão os tempos em que as galinhas eram o passatempo da mulher do agricultor e em que os "grãos de cisco" eram suficientes para satisfazer as suas necessidades nutricionais.

A dependência do milho e da soja para a alimentação animal tem alguns inconvenientes. Nas últimas duas décadas, o preço do milho e da soja tem variado muito - de 4 a mais de 10 dólares por bushel para a soja, e de menos de 2 a quase 10 dólares para o milho!

A flutuação dos preços dos alimentos para animais torna muito mais difícil o controlo dos custos, especialmente no caso dos frangos e dos suínos, em que cerca de dois terços ou mais do custo de produção se encontram nos alimentos para animais.

Além disso, a soja não é apenas a parte mais cara das rações modernas, mas há também quem levante preocupações com alergias e outros problemas relacionados com a sua utilização na alimentação dos animais, que depois são consumidos pelas pessoas.

O milho e a soja são geralmente geneticamente modificados. Cerca de 90% ou mais de 90% de cada cultura cultivada nos Estados Unidos são-no atualmente, embora essa percentagem tenha vindo a diminuir de forma constante ao longo da última década.

Por pressão dos consumidores ou por preferência pessoal, muitos agricultores querem reduzir ou evitar a utilização de culturas cultivadas com essas tecnologias e produtos químicos. Assim, o ressurgimento da proteína à base de insectos e outras abordagens para fornecer alternativas proteicas ao que o agricultor Harvey Ussery, autor de O bando de aves de capoeira em pequena escala , chama-lhe "ração comprada". João Moody

Desafios comuns

Existem alguns problemas comuns a todas as proteínas alternativas geradas na herdade e baseadas em insectos.

Em primeiro lugar, a sazonalidade. Durante as épocas mais quentes do ano, é muito mais fácil criar a maioria ou todos os tipos de insectos para o seu bando. Durante o inverno, especialmente no norte, torna-se muito difícil criar proteínas, porque os insectos não tendem a ser - ou não querem ser - activos no inverno. Tem de trabalhar contra a natureza para fornecer proteínas alternativas 365 dias por ano.

Em segundo lugar, todos eles requerem mão de obra, especialmente se estiver a tentar armazenar proteínas alternativas para um fornecimento fora de época. Algumas pessoas conseguem fazer as suas instalações durante todo o ano ou com pouca mão de obra ou ambas.

Independentemente da(s) proteína(s) alternativa(s) que escolher, isto é crucial. A eficiência é a chave para fazer o melhor uso do recurso mais limitado de todos: o seu tempo e trabalho. Mesmo a 10 dólares por saco ou na nossa área, ou cerca de 400 dólares por tonelada de ração ensacada, é difícil bater a quantidade de proteína e energia nas rações à base de milho e soja.

As galinhas são omnívoros, que se dão melhor - do ponto de vista da saúde e do desempenho - com uma dieta variada que inclui vários tipos de insectos, bem como plantas, sementes e grãos, e até animais muito pequenos, como os ratos.

Cada uma das seguintes opções pode fornecer cerca de um terço da dieta do seu bando. Mas se aumentar muito mais, poderá afetar negativamente a saúde e o desempenho das suas aves.

Com isto em mente, vamos dar uma vista de olhos a cada um deles.

Minhocas de compostagem

As galinhas e todas as espécies de aves domésticas têm uma afinidade especial com as minhocas.

Além disso, se o seu sistema for suficientemente grande, ou se estiver localizado num local com temperatura moderadamente controlada, pode criar minhocas e composto 24 horas por dia, 7 dias por semana, 365 dias por ano.

De todos os sistemas, é o mais fácil de conseguir acesso durante todo o ano para suplementar a alimentação animal. Mesmo no inverno, pode fornecer algumas proteínas alternativas frescas "cruas e contorcidas" à sua equipa de aves.

A desvantagem é que as minhocas são lentas a reproduzir-se e, a temperaturas mais frias, tornam-se ainda mais lentas. Além disso, é necessário um sistema bastante grande para manter umas duas dúzias de galinhas com minhocas suplementares. É necessário um sistema ainda maior para fazer mossa nas necessidades alimentares de um bando de tamanho considerável.

As minhocas são relativamente tolerantes ao frio - o solo está geralmente a uns felizes 60 graus - pelo que os sistemas terão um melhor desempenho entre os 60 e os 70 graus. No entanto, não gostam de luz.

Saiba como pode fazer composto de minhocas utilizando restos de cozinha.

Larvas da mosca-soldado negra

Imagine uma mosca que, em vez de afligir os seus piqueniques de verão ou os seus animais, ajudasse a afugentar as moscas más! É a mosca-soldado negra, uma maravilha que não morde e que converte a corrente de resíduos.

A BSF propriamente dita não serve de alimento para as galinhas, embora os patos certamente as devorem, mas as suas larvas (BSFL) - a fase mais precoce do ciclo de vida da mosca - é o que as galinhas querem.

A BSF e, por conseguinte, a BSFL, são altamente sazonais na maior parte do país e são muito prolíficas quando estão na estação. Assim, se conseguir encontrar uma forma fácil de armazenar o excesso, pode criar um fornecimento de ração durante todo o ano.

Além disso, nalgumas zonas, as pessoas estão a experimentar a produção de BSF/BSL em recintos fechados para prolongar a estação, até mesmo para a produção durante todo o ano.

Para tal, é necessário criar uma "sala das moscas" para manter os adultos vivos durante todo o ano, o que requer iluminação especializada e aquecimento suplementar.

No entanto, a construção de um é um pouco mais complicada do que a construção de minhocas, grilos ou outras configurações. Tal como a nossa próxima opção de proteína baseada em insectos, as BSL são muito sensíveis à temperatura, pelo que, dependendo da sua localização, a sua configuração pode necessitar de calor suplementar.

Pode consultar o guia online gratuito e útil da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill aqui.

Assim, tal como as minhocas, a sua rentabilidade pode ser melhorada através da acumulação funcional de proteínas e da criação de composto.

Note-se, no entanto, que ao contrário das minhocas, a BSL é extra eficiente na conversão de alimentos. Há muito menos composto gerado em comparação com um sistema de minhocas para a mesma quantidade de alimentos.

Grilos

A maior parte de nós está familiarizada com os grilos, essa criatura sempre presente que marca o início do verão com o seu incessante (e, para mim, reconfortante) ruído noturno. Quando atravessamos o pasto, vemo-los dispersar em todas as direcções à nossa aproximação.

Os grilos são omnívoros e precisam de proteínas para criar proteínas alternativas. Os restos de carne ou alguma fonte de alimento semelhante são vitais para os manter a multiplicar-se e a crescer.

A multiplicação é o seu maior ponto forte. Se as condições forem boas, os grilos podem aumentar exponencialmente em menos de três meses. Atingem a idade adulta em cerca de 6 a 7 semanas e uma única fêmea pode produzir cerca de 100 ovos. Com uma instalação adequada, os grilos são também muito fáceis de criar.

Os grilos têm uma outra limitação: as baixas temperaturas impedem a sua reprodução. A sua gama de temperaturas ideal é de 85 a 90 graus. Assim, à semelhança da BSL, quanto mais a norte for, menos estação terá para trabalhar ou mais calor suplementar e espaço terá de dedicar à sua produção.

Leia mais sobre a criação de grilos para o lanche das galinhas.

Larvas de farinha

Em pequena escala, as larvas de farinha são uma excelente forma de fornecer proteínas suplementares e alternativas ao seu bando.

As larvas de farinha têm uma taxa de reprodução elevada e um ciclo de vida curto. Não são tão sensíveis à temperatura como os grilos e as BSF e não são tão tolerantes ao frio como as minhocas. Dão-se bem com uma grande variedade de factores de produção de baixo custo, mas terá de criar ou comprar alguns grãos para as alimentar.

Além disso, os sistemas de larvas de farinha requerem mais mão de obra do que a maioria dos outros, porque é necessário manter pelo menos três compartimentos - um para cada fase do ciclo de vida das larvas de farinha. Também é necessário mover manualmente as minhocas entre os compartimentos.

Nenhuma outra abordagem exige este nível de envolvimento do operador. Existem atualmente alguns sistemas que resolvem este inconveniente.

Existe um risco importante, embora não seja do conhecimento geral, para as larvas de farinha: as reacções alérgicas. Uma pequena percentagem de pessoas é naturalmente alérgica às larvas de farinha. Uma percentagem muito maior (estudos sugerem até um terço) de pessoas pode tornar-se alérgica ao longo do tempo e da exposição, especialmente aos resíduos que produzem.

Por isso, se criar larvas de farinha, coloque-as numa área bem ventilada, não no interior da sua casa. Se tem um historial de alergias e asma, ou se já é alérgico a marisco ou a outros insectos, as larvas de farinha não são provavelmente uma boa opção a considerar.

Manuseie-os com cuidado e, ao limpar as suas instalações, use um respirador e mangas compridas e tome outras precauções.

Composto

A operação por excelência para alimentar os frangos não só com proteínas, mas também com o período, através do composto, é a Vermont Compost Co.

Vários vídeos excelentes, como o que se segue, exploram o seu funcionamento, em que mais de 1000 galinhas são criadas em pilhas enormes de composto e não recebem qualquer tipo de alimentação suplementar. Este é o poder do composto como alimento para animais. Então, porque é que nem toda a gente o faz?

Existem alguns factores limitativos para alcançar o sucesso.

A primeira é a escala: especialmente para alimentação durante todo o ano, as pilhas de composto precisam de atingir proporções enormes.

Não basta ter uma pilha de compostagem enorme, são necessárias muitas pilhas enormes, todas em série, para que, à medida que uma pilha avança para a fase de acabamento, outra pilha fique disponível para alimentação. Para atingir essa escala, é necessário um fornecimento constante de materiais compostáveis e carbono - muitos e muitos compostáveis e carbono.

Por outro lado, o composto tem uma vantagem sobre todos os outros sistemas: a auto-forragem. Basta dar acesso aos seus animais e eles irão de bom grado procurar a comida, em vez de ter de lha trazer.

Mesmo que não possa fazer compostagem em super-escala, sistemas de compostagem muito mais pequenos podem compensar algumas das necessidades de alimentação de um bando durante a maior parte do ano, dependendo da sua localização. Também verá uma melhor qualidade dos ovos, pelo menos durante uma parte do ano, dependendo da sua localização.

Note-se que se for uma operação que utiliza o composto na produção de vegetais ou frutas ou que vende composto para outros utilizarem, é necessário verificar as actuais directrizes da Lei de Modernização da Segurança Alimentar para saber quando é que os animais têm de estar fora das pilhas de composto (geralmente 90 a 180 dias).

Esta é outra razão pela qual um sistema de compostagem escalonado é ideal.

Este artigo foi originalmente publicado na edição de janeiro/fevereiro de 2020 da Galinhas revista.