Para além de serem pouco apetitosas, as infestações pesadas de parasitas internos nos animais de criação podem ser dispendiosas, demoradas e frustrantes para os agricultores. Podem também ser mortais para os nossos animais, um facto que impressionou dolorosamente Michelle Kutzler, DVM, uma veterinária ambulatória de grandes animais de companhia na Universidade Estatal do Oregon, quando era uma jovem rapariga no 4-H.

"Perdi a Twig, a minha égua puro-sangue de 21 anos, devido a um aneurisma da aorta causado pela migração de estrôngilos. Estava a montá-la quando ela caiu e morreu instantaneamente", diz ela. "Isto passou-se há 20 anos, quando a nossa compreensão das resistências dos parasitas aos anti-helmínticos era menos clara. As recomendações incluíam a necessidade de um veterinário desparasitar o cavalo anualmente através de uma sonda nasogástrica, utilizando umcocktail de anti-helmínticos que já não estão disponíveis".

Hoje em dia, temos a sorte de compreender melhor a resistência dos parasitas e a forma de a prevenir, bem como de ter à nossa disposição um grande arsenal de desparasitantes fáceis de utilizar e de tácticas de combate à gestão das explorações agrícolas. As seguintes noções básicas de controlo de parasitas, combinadas com os conselhos de um veterinário, podem ajudá-lo a formular ou a modificar uma estratégia de desparasitação que melhor satisfaça as necessidades dos seus animais.

Uma cartilha sobre parasitas

Todos os seres vivos da Terra - incluindo muitos parasitas - são hospedeiros de um ou mais organismos exploradores que vivem neles ou dentro deles, desde protozoários microscópicos a ténias que atingem uns nauseabundos 6 metros de comprimento. Os parasitas constituem a maioria das espécies do nosso planeta e alguns deles são justamenteNem todos os parasitas, no entanto, representam um risco para nós ou para os nossos animais. De facto, um parasita que mata o seu hospedeiro é bastante mal sucedido no jogo da sobrevivência. Nos animais selvagens, um equilíbrio delicado entre o hospedeiro e o parasita parece ser a regra geral.

Ao elaborar um programa de prevenção de parasitas na sua exploração, é útil compreender que cada espécie de parasita tem um ciclo de vida único. O verme do barbeiro, um dos piores culpados que afecta os ovinos e os caprinos, tem um ciclo de vida que envolve adultos que vivem e se reproduzem no intestino. Os parasitas fixam-se no revestimento do estômago verdadeiro, onde sugam sangue e fluidos corporais e depositam numerosos ovos noCom as condições adequadas de humidade e calor, os ovos eclodem em larvas que passam por várias fases até se tornarem formas infecciosas. As ovelhas e as cabras devoram estas larvas com a erva, as criaturas desenvolvem-se em adultos e o ciclo repete-se.

Outro parasita, o verme do fígado, precisa de dois hospedeiros para completar o seu ciclo de vida. O adulto põe ovos no ducto biliar de um ruminante, como uma vaca ou uma lhama, e os ovos passam para o estrume do animal. Depois de a larva emergir para o exterior, infecta um caracol, reproduz-se assexuadamente e, mais tarde, o verme juvenil sai para formar um quisto na vegetação aquática - pronto para infetar a primeira vaca incauta que aparecer.O ciclo completa-se quando o verme migra de novo para o fígado da vaca e se torna adulto.

Em geral, os animais adultos e saudáveis - tal como os seus homólogos selvagens - desenvolvem um certo grau de imunidade aos parasitas, ao passo que os animais jovens e velhos e os que se encontram sob o stress da gravidez, da lactação, da subnutrição ou da sobrelotação são mais susceptíveis de sofrer os efeitos nocivos do parasitismo. As fêmeas ovinas e caprinas, por exemplo, sofrem um aumento de parasitas quando o sistema imunitário fica deprimido por volta deSe vai ter um problema com parasitas, esta é a altura certa", observa Ann Wells, DVM, especialista em agricultura do Centro Nacional de Tecnologia Apropriada de Prairie Grove, Ark.

A carga parasitária de um pasto - e, por conseguinte, os níveis de vermes nos animais que se alimentam dele - varia com as estações do ano, as condições climatéricas e as práticas de gestão da exploração. Os vermes gostam de ambientes quentes e húmidos, pelo que os níveis de parasitas tendem a atingir o pico durante a primavera e a cair durante os meses secos de verão, por exemplo. Os agricultores que vivem no sudoeste árido lidam com muito menos problemas de vermes do que os que vivem nas regiões chuvosas deDemasiado gado amontoado numa pequena área sem rotação terá mais parasitas, tal como o gado mantido em condições insalubres.

Uma vez que drenam o sangue e os nutrientes dos nossos animais, as grandes cargas parasitárias podem causar problemas subtis, como a diminuição da produção de leite e uma taxa de conceção mais baixa nos bovinos, mas também podem induzir emergências de saúde mais graves, como a cólica de impactação nos cavalos ou a mandíbula de garrafa nos ovinos.

Os sinais de infestação por parasitas incluem perda de peso, depressão, pelo áspero, diarreia e anemia, diz o Dr. Wells. "Puxe a pálpebra para baixo e observe as membranas mucosas. Se estiverem cor-de-rosa, o animal não tem um problema de parasitas; se estiverem pálidas, o animal pode estar anémico devido a parasitas internos."

De vermes e desparasitantes

Pergunte a um grupo de agricultores quais são os seus protocolos de desparasitação e provavelmente receberá uma mistura confusa de respostas. Alguns desparasitam de dois em dois meses, outros com menos frequência; alguns fazem uma rotação de desparasitantes, outros mantêm-se fiéis a uma marca. Juntamente com o que administrar, quando e com que frequência o fazer, também tem de decidir como colocar o produto no seu gado, bem como conceber uma estratégia de controlo que evite criarresistentes "super vermes". É o suficiente para nos pôr a pensar.

Infelizmente, a resistência a certos desparasitantes já se desenvolveu em ovelhas, cabras e, em menor grau, em cavalos. "Alguns rebanhos de cabras no Texas têm parasitas que se tornaram totalmente resistentes a todos os tipos de desparasitantes", diz o Dr. Wells. "A única opção do agricultor é desparasitar [deixar de ter cabras nas suas pastagens]."

Para começar, tenha em mente que se tiver apenas alguns animais (para além dos cavalos) numa grande quantidade de terra, pode muitas vezes passar sem desparasitantes, sugere o Dr. Wells, que trabalhou principalmente com ovelhas e cabras.

"Para evitar a resistência aos medicamentos, é importante desparasitar apenas quando necessário. Se sair e os seus animais parecerem saudáveis, tiverem um pelo brilhante e estiverem a comer e a produzir bem, deve certificar-se de que os vermes são realmente um problema antes de os desparasitar." O Dr. Wells acrescenta que os animais com imunidade natural mantêmresistência aos parasitas na manada.

Por isso, antes de se abastecer de desparasitantes, descubra se o seu gado tem um problema de vermes, recolhendo algumas amostras representativas de estrume para o seu veterinário analisar. Se tiver um efetivo variado, recolha amostras frescas - ainda quentes - de cada espécie, diz o Dr. Kutzler. Tenha em mente que um exame fecal de rotina não irá detetar vermes do fígado; o seu veterinário terá provavelmente de enviar uma amostra para um laboratório paraanálise especial.

"Não posso enfatizar o suficiente a importância de um exame fecal inicial quando está a estabelecer o seu protocolo de desparasitação", diz o Dr. Kutzler. "Depois disso, deve fazer exames fecais a cada um ou dois anos. Podemos dizer-lhe com que tipos de parasitas está a lidar e também dar-lhe uma contagem de ovos."

Pode comprar desparasitantes numa loja de rações, numa empresa de fornecimento de produtos para animais ou no seu veterinário. Tenha em atenção que existem diferentes classes de anti-helmínticos e que cada classe inclui vários derivados de medicamentos diferentes. Estes medicamentos encontram-se em vários produtos desparasitantes e diferem quanto às espécies animais para as quais foram legalmente aprovados. Assim, mesmo que um produto desparasitante que contenha umUm medicamento específico pode ser aprovado para utilização em espécies seleccionadas, o que não significa que outro produto de desparasitação que contenha esse mesmo medicamento seja aprovado para esses mesmos animais.

Três das classes de anti-helmínticos mais comuns utilizadas em produtos desparasitantes são a classe das lactonas macrocíclicas, que inclui a ivermectina, amplamente utilizada em muitos desparasitantes aprovados para utilização em ovinos, bovinos, equinos e suínos; a classe dos benzimidazóis, que inclui o fenbendazol, um medicamento comummente utilizado em vários produtos desparasitantes aprovados para utilização em equinos, bovinos, suínos, ovinos, caprinos eOutros medicamentos de várias classes incluem o levamisol, presente em vários produtos aprovados para ovinos, bovinos, suínos e equídeos; o diclorvos, presente em desparasitantes aprovados para suínos e equídeos; e a piperazina, frequentemente utilizada como ingrediente ativo em produtos aprovados para equídeos e aves de capoeira.

Os desparasitantes variam quanto ao espetro de parasitas que eliminam - os produtos à base deivermectina visam normalmente uma gama mais vasta do que os produtos à base de fenbendazol, por exemplo - e quanto à forma como controlam os vermes. Nenhum desparasitante está atualmente aprovado para utilização em camelídeos e poucos estão autorizados para caprinos, pelo que é importante falar com o seu veterinário antes de utilizar quaisquer anti-helmínticos para se certificar de que são seguros para os seus animais,O Dr. Kutzler salienta que, para a utilização não autorizada de desparasitantes em animais de leite ou de abate, deve informar-se junto do seu veterinário sobre a dosagem e os tempos de retirada - alguns produtos químicos permanecem no sistema durante mais tempo do que outros.

Para evitar o desenvolvimento de resistência aos parasitas, muitos especialistas recomendam agora a rotação de classes de desparasitantes. Para cavalos e camelídeos no Oregon, os veterinários da Universidade Estatal do Oregon aconselham a rotação entre pirantel, benzimidazol e ivermectina durante o ano (onde a fascíola hepática floresce, os camelídeos também devem receber clorsulon como um líquido oral em cada desparasitação, acrescenta o Dr. Kutzler). Com ruminantes,A Dra. Wells afirma que é melhor alternar as classes a cada um ou dois anos. "Algumas pessoas pensam que devem alternar os anti-helmínticos sempre que desparasitam, mas a investigação demonstrou que os parasitas desenvolvem resistência mais rapidamente desta forma", diz ela.

Os desparasitantes podem ser administrados em pasta, líquido oral ou em solução, injeção, pour-on, aditivo alimentar, bloco ou pó mineral e comprimido; provavelmente, deverá utilizar o que for mais fácil, mais seguro e mais económico para administrar às espécies animais que cria. A maioria dos proprietários de cavalos utiliza desparasitantes em pasta, por exemplo, enquanto muitos criadores de gado optam por pour-ons. Os anti-helmínticos líquidos orais são normalmente utilizados parapequenos ruminantes.

Garantir que o animal recebe a dose adequada para o seu peso - e que a mantém baixa, no caso de medicamentos orais - é outra forma de os agricultores poderem ajudar a evitar que os parasitas desenvolvam resistência aos anti-helmínticos, salienta a Dra. Kutzler.Há uma margem de segurança muito grande com a maioria dos anti-helmínticos".

Ingrid Wood, uma criadora de alpacas em Columbus, N.J., trata as suas alpacas Huacaya com doramectina injetável (Dectomax) para prevenir vermes meníngeos e fenbendazol para matar outras espécies de parasitas. Ela pesa os seus animais duas vezes por ano para lhes poder dar a dose adequada. "Descobri que o fenbendazol líquido funciona melhor com as alpacas do que a pasta - elas cospem metade da pasta pelo celeiro", diz ela. "Euformar uma bolsa no lábio e utilizar uma seringa grande com uma extensão metálica de aço inoxidável. Funciona lindamente".

Então, com que frequência deve desparasitar os seus animais? Tudo depende. Gary Hart, da chuvosa Tacoma, Washington, trata o seu gado das Highlands escocesas três vezes por ano: no outono, quando começa a alimentá-lo numa área de sacrifício, a meio do inverno e quando está pronto para o transformar em pasto na primavera (também faz rotação de pastos). Com este programa, espera que as suas vacas passem o inverno em boa forma edar-lhes uma melhor hipótese de se reproduzirem a tempo.

Wood desparasita as suas alpacas de seis em seis semanas com doramectina durante todo o ano, porque os vermes meníngeos infectaram os camelídeos na sua área - o hospedeiro intermediário do parasita é um caracol que habita as suas pastagens e zonas húmidas luxuriantes.

"Para situações normais no Oregon, recomendamos que os cavalos sejam desparasitados três a quatro vezes por ano", acrescenta o Dr. Kutzler. "Mas se os cavalos estiverem em pastos e não forem rodados, se houver um grande número de animais ou se a probabilidade de reinfeção for grande, então os cavalos devem ser desparasitados de oito em oito semanas."

Uma vez que a carga parasitária depende de muitos factores - gestão do solo e das pastagens, condições climatéricas e estação do ano, idade do animal e níveis de stress - é melhor elaborar um plano estratégico de desparasitação com a ajuda do seu veterinário.

Gerir os parasitas até à morte

Juntamente com a utilização judiciosa de anti-helmínticos, as seguintes estratégias de gestão ajudá-lo-ão a reduzir o número de ovos e larvas de parasitas que se encontram na sua exploração.

Manter os estábulos, os currais e as pastagens tão limpos e secos quanto possível.

A maior parte dos ovos de parasitas internos chega ao mundo exterior através do estrume; por isso, se retirar o estrume, também estará a dar as boas-vindas aos ovos e larvas dos vermes. A compostagem do estrume ajudará a matar os parasitas, tal como o espalhará para que a luz do sol o possa secar. Uma vez que os vermes gostam de humidade, manter os buracos de lama no mínimo também reduzirá o seu número.

Wood, que mantém a sua quinta meticulosamente limpa e remove diariamente o monte de estrume comum dos seus animais, observa que o único problema de parasitas que as suas alpacas tiveram foi um caso de ténia.

Utilize recipientes de alimentação ou manjedouras de feno para manter a comida fora do chão.

Reduzir o tempo que as suas criaturas passam a comer fora do chão também reduz a reinfeção. Wood coloca a ração das suas alpacas macho numa banheira, mas isso não funcionou com as fêmeas. "Com as raparigas, eu punha o feno na banheira e em cinco minutos elas puxavam-no para fora. Finalmente desisti e comprei tapetes de borracha para os estábulos", diz ela.

Forneça aos seus animais uma dieta nutritiva.

Uma boa nutrição e um sistema imunitário saudável podem vencer muitos vermes, sublinha o Dr. Wells. E não se esqueça de que os animais em gestação, em lactação e em crescimento têm todos necessidades nutricionais maiores.

Proceder à rotação regular das pastagens.

"A maior parte do ciclo de vida dos vermes ocorre fora do animal hospedeiro, pelo que a gestão das pastagens é importante", afirma o Dr. Wells, que é um grande defensor do pastoreio controlado. Certifique-se de que os seus animais não pastam erva demasiado perto do solo. As larvas rastejam nas lâminas da erva, mas normalmente ficam abaixo dos cinco centímetros. Se deslocar o seu gado antes de a erva ficar tão curta, está a deslocá-lo antes deeles comem as larvas".

Alternar diferentes animais nas pastagens.

As espécies de parasitas que afectam as ovelhas e as cabras são diferentes das que habitam o gado bovino ou equino. É possível interromper os ciclos de vida dos parasitas colocando vacas num pasto, depois cavalos ou ovelhas, ou mesmo mantendo duas destas espécies juntas. Os animais não hospedeiros interrompem os ciclos de vida comendo larvas e ovos - estes animais são um beco sem saída para os parasitas, explica o Dr. Wells. "Um bando de galinhas a correrOs animais soltos com cascos também podem ajudar a quebrar o ciclo, raspando o estrume e expondo-o à luz solar, e ingerindo ovos e larvas", diz ela.

Desparasite o seu gado antes de o colocar em pastagens limpas.

Um pasto limpo pode ser um pasto que nunca teve a sua espécie de gado, um pasto que foi feno no ano anterior ou um pasto onde pastam animais que são hospedeiros de diferentes espécies de parasitas. Antes de transferir o gado para pastos limpos, o Dr. Wells aconselha os agricultores a desparasitar todos os seus animais e, em seguida, esperar 24 horas após a desparasitação oral ou até três dias após a utilização de desparasitantes em solução, para dar aos animais a oportunidade de expelirA Dra. Wells fez isto ela própria quando transferiu o seu rebanho de cruzados de Cotswold do Missouri para a sua nova quinta no Kansas - um local que nunca tinha sido ocupado por ovelhas. "Não tive de as desparasitar durante sete anos depois disso", diz ela. Aposto que é algo que a maioria de nós conseguiria suportar.

Este artigo foi publicado pela primeira vez na edição de março/abril de 2004 da Quintas de lazer revista.